La transition entre le Moyen-Âge et la Renaissance fut témoin d’une intense vénération de la Vierge Marie, qui donna une riche variété de pratiques religieuses et d’innombrables créations artistiques liées à ces pratiques. Une des pratiques les plus suggestives était la liturgie liée à l’Annonciation de la Vierge, ayant lieu pendant la préparation de Noël, dans les jours les plus sombres de Décembre. Partout en Europe, la rencontre entre la Vierge et l’ange Gabriel était évoquée au cours de la liturgie de la messe.
La messe Ave Maris Stella est insérée dans un contexte de plain-chants et motets propres à ce culte. À l’époque où Josquin y faisait partie, la Chapelle Sistine était traditionnellement liée au répertoire des compositeurs franco-flamand, comme la source Vaticane que l’on utilise pour l’Hymne Ave Maris Stella l’indique: le premier verset